Um das Thema und das Forschungsproblem zu konkretisieren, ist eine systematische Literatursuche unumgänglich. Sie dient nicht nur dazu, sich einen allgemeinen Überblick über das Thema zu verschaffen, sondern sich auch vertieft in die relevante Fachliteratur einzuarbeiten. Ziele, welche bei der Literatursuche verfolgt werden können, sind z.B. den aktuellen Forschungsstand aufzubereiten, wissenschaftliche Literatur zum Thema zu finden und zu analysieren, bisherige empirische Untersuchung zum Thema heran zuziehen und evtl. darauf aufzubauen, sich in die wesentlichen Forschungsmethoden einzuarbeiten.
Forschungsstand aufbereiten
Die Aufarbeitung des aktuellen Forschungsstandes sollte zu Beginn jeder empirischen Untersuchung erfolgen. Damit wird vermieden, dass bereits vorhandene Erkenntnisse nicht berücksichtigt werden oder dass bereits beantwortete Fragen noch einmal aufgegriffen werden. Die Anschlussfähigkeit des Themas an eine Forschungsdisziplin wird gesichert und die Aktualität und Relevanz der Forschungsfrage begründet.
Wissenschaftliche Literatur zum Thema
Hierzu gehört die Suche nach einschlägiger theoretischer Fachliteratur zum Thema, welche z.B. folgende Fragen beantworten sollen (Flick, 2010): Was ist schon bekannt über den konkreten Untersuchungsgegenstand oder den Bereich im Allgemeinen? Welche Theorien und welche Begriffe werden in diesem Bereich verwendet bzw. diskutiert? Die Forscherinnen und Forscher werden zum Fachexperten. Hierzu gehört auch immer die Beurteilung der Literatur nach ihrer wissenschaftlichen Qualität.
Empirische Untersuchungen / Studien
Einen grossen Vorteil stellt die Suche nach bereits durchgeführten empirischen Untersuchungen zum Thema oder einem verwandten Thema dar. Hier wird nicht nur der aktuelle Forschungstand dokumentiert, sondern es werden auch Hinweise zu passenden Forschungsmethoden und Untersuchungsdesigns gegeben sowie Ideen für weiteren Forschungsbedarf und offene Fragen dargelegt. Der Überblick über die empirische Literatur beantwortet z.B. folgende Fragen (Flick, 2010):
Welche methodischen Traditionen bzw. Kontroversen existieren in diesem Feld?
Gibt es widersprüchliche Ergebnisse, die sich zum Ausgangspunkt der eigenen Studie nehmen lassen?
Einarbeitung in Forschungsmethoden
Die Einarbeitung in relevante Literatur zu Forschungsmethoden allgemein oder zu bestimmten Verfahren ist wichtig, um eine Grundlage für spätere methodische Entscheidungen zu bekommen. Welche methodischen Traditionen, Alternativen oder Kontroversen sind in dem gewählten Forschungsfeld relevant (Flick, 2010)?